Vi har streamet indhold fra internettet i lang tid, og det er nået dertil, at internettet er synonymt med tjenester som Netflix og Youtube. Men hvad er streaming egentlig, og hvordan fungerer det?
Streaming sker lidt for lidt
Når du vil se en video eller afspille en sang på din computer, skal du først downloade den. Det er der ingen vej udenom. Når du ved dette, kan du se på Netflix eller Spotify og spørge “hvordan fandt vi ud af, hvordan vi kunne få videoer og musik til at downloade øjeblikkeligt?” Nå, det er lige sagen. Når du streamer medier, downloades det ikke til din computer med det samme; det downloades stykke for stykke i realtid.
Ordet “streaming” er selvbeskrivende. Information ankommer til din computer i en kontinuerlig, konstant strøm af information. Hvis download af film svarer til at købe vand på flaske, er streaming af film som at bruge en vandhane til at fylde en tom flaske.
Du kan sammenligne at streame en film med at se et VHS-bånd. Når du afspiller et VHS-bånd, scannes hvert sekund af video og lyd stykke for stykke. Dette sker, mens du ser i realtid, hvilket betyder, at enhver afbrydelse pludselig stopper eller afslutter din filmoplevelse.
Når du streamer en film eller en sang, downloader og afkoder din computer små stykker af en mediefil i realtid. Hvis du har en usædvanlig hurtig internetforbindelse, så er filen muligvis fuldt downloadet, før du er færdig med at se eller lytte til den, hvorfor en stream nogle gange fortsætter et stykke tid, selvom internettet afbrydes. Når det er sagt, går alt, hvad du streamer, ikke ind i din computers permanente lager (selvom nogle tjenester, som Spotify, vil lægge nogle små cache-filer på din enhed for at gøre fremtidige afspilninger hurtigere).
Virksomheder arbejder hårdt på at gøre streaming hurtig
Streaming af video og lyd fra internettet er ikke nyt; det føles bare nyt, fordi det endelig er praktisk. At se en video eller afspille en sang fra en hjemmeside skete lidt efter lidt, plejede at være en irriterende og tidskrævende affære. Streamen ville konstant stoppe og starte, og du kunne bruge minutter på at vente på, at medierne buffer (og nogle gange ville den slet ikke buffere).
Men måden, streaming fungerer på, er for det meste forblevet den samme. Filer downloades lidt efter lidt, mens du ser eller lytter til dem. Det er infrastrukturen, der er ændret, og virksomheder som Youtube og Netflix har arbejdet hårdt (og brugt mange penge) på at bygge den infrastruktur.
Youtube og Netflix brugte kun én eller to servere til at hoste deres indhold, og det virkede ikke. Brugere, der var langt væk fra serverne, oplevede en masse forsinkelser, og dage med høj trafik (f.eks. lørdag nat) ville bremse streamingserverne til en gennemgang. Virksomheder har løst dette problem ved at bygge Content Delivery Networks (CDN’er), til at gemme og sende indhold. Et CDN er et tæt, globalt netværk af servere, der alle indeholder det samme indhold. Dette reducerer forsinkelsen og forhindrer servere i tætbefolkede områder i at blive overbelastet.
Selvfølgelig er et kraftfuldt CDN ubrugeligt, hvis alle dine brugere har dårlige internetforbindelser. På nogle måder løser dette problem sig selv over tid. Internetudbydere konkurrerer altid om hurtigere, mere kraftfulde internetforbindelser og fremskridt som på verdensplan Google Fiber og 5G-hjemmeinternetforbindelser er lige over horisonten.
Men nogle streamingtjenester og internetudbydere har indset, at på trods af hurtige hjemmeinternetforbindelser og tætte CDN’er kan høj global internettrafik forårsage streamingforsinkelse. For ikke at nævne, tjenester som Netflix bruger mere end 15 % af verdens globale internetbåndbredde. Når mange mennesker streamer den nyeste sæson af Stranger Things, kan hele internettet blive langsommere.
Som et resultat har streamingtjenester en tendens til at levere Open Connect Appliances (OCA’er) til internetudbydere. Disse OCA’er er dybest set harddiske, der er fulde af populære film, sange og andet streambart indhold, og de reducerer behovet for, at din internetudbyder omdirigerer din internettrafik til en Netflix- eller Hulu-server. Dette gør ikke kun streaming hurtigere, men det forhindrer også hele internettet i at blive langsommere på Netflix’s nåde.
Livestreaming giver nye problemer
Med live videostreaming på platforme som Facebook Live eller Twitch, sker den information, du modtager på din computer, i realtid (eller så tæt på det som muligt). Så som du kan forestille dig, skal en live streamer være i stand til at uploade indhold lige så hurtigt, som du kan downloade indhold.
Mens en livestreamer optager deres video, bliver hvert millisekund af den video (og dens tilhørende lyd) opdelt i små små filer. Disse små filer komprimeres og organiseres af en encoder, de flyver over internettet, og din computer downloader dem lidt efter lidt. Da filerne er kodet, kan din computer sætte dem sammen i en forståelig video, og der burde ikke være meget forsinkelse mellem dig og streamingkilden.
Populære live streamingtjenester som Twitch og Youtube bruger et globalt netværk af servere til at reducere forsinkelse og forbedre videostreamingkvaliteten. Men alle livestreamede videoer er prisgivet en livestreamers internetforbindelse. Som du kan forestille dig, kan livestreamere ikke bruge OCA’er. Heldigvis har udviklingen af hurtige hjemmeinternetforbindelser, som Google Fiber, gjort live streaming mulig, og implementeringen af 5G hjemmeinternetforbindelser vil tage kvaliteten af livestreams lidt længere.
Fremtiden for streaming er videospil
Ideen om at spille videospil i din browser er ikke særlig ny. En god del af internettet er dedikeret til små spil, og der er masser af mennesker, der går på Facebook specifikt for Farmville og Candy Crush. Men nogle virksomheder forsøger at tage browserspil et skridt videre ved at skabe streamingtjenester til ressourcetunge konsolspil.
Bare for at være klar, vi taler ikke om livestreaming af Farm Simulator på Twitch, vi taler om fjernafspilning af videospil uden en dedikeret konsol eller en computer til $1000. Med spilstreaming håndterer en server langt væk fra dit hjem al den talknakning, der er nødvendig for at drive ressourcekrævende spil. Tjenester som Googles Projektstrøm og Nvidia GEFORCE NU lover, at din lorte bærbare computer til $100 vil være i stand til at spille selv de største, smukkeste spil. Dette kan spare folk for mange penge, og det vil fjerne den barriere, som hardwarebegrænsninger har sat for videospil.
Selvfølgelig er det meget sværere at streame et videospil til en andens computer end at streame en film. Du downloader ikke gradvist en statisk fil; du manipulerer og interagerer med en fil i realtid. Hvis der er nogen forsinkelse mellem controller-input og aktivitet på skærmen, så kan spillet ikke spilles. Du kunne se på tjenester som Skype og Facetime som en pre-cursor til spilstreaming, da de kræver hurtige tovejsforbindelser. Men spilstreaming skal være meget mere problemfri.
Ressourcetunge spilstreamingtjenester er ikke mainstream eller super pålidelige endnu, så virksomheder har været ordknappe om deres forretningshemmeligheder. Men vi ved, at de grundlæggende følger i Netflix’ fodspor. Virksomheder som Nvidia bygger CDN’er, der er fulde af superpowered grafikkort, og Google forsøger at finde ud af, hvordan man parrer Open Connect Appliances, der er fyldt med spil, med højhastigheds Google Fiber-hjemmeinternettjenesterne. Uanset hvad, er spilstreaming det næste skridt i historien om streamingmedier.
